在从恐龙过渡到鸟类的演化过程中，鸟类尾部的结构发生了显著变化，这成为古生物学界关注的焦点。

为鸟尾演化提供关键化石证据

中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的王敏研究员团队与福建省地质科学研究院合作，在福建政和动物群中发现了一种新的侏罗纪鸟类化石。该化石被命名为“不虞政和鸟”，是目前已知体型最小的长尾鸟类。其属名“政和”源于化石发现地，种名“不虞”则取自中国古代文献，意为“意料之外”，象征着其独特的尾部结构出乎科学家的预料。

对不虞政和鸟的研究表明，在鸟类尾部演化的过程中，“尾椎数量减少和变短”这一过程发生在“尾综骨愈合之前”。这一发现为研究鸟尾的演化路径提供了至关重要的化石证据。这项关于鸟类演化的重要发现及其研究成果已于北京时间7月2日凌晨在国际学术期刊《科学进展》上发表。

王敏研究员解释说，现代鸟类的尾巴相对较短，由4到9块尾椎和一块由多块尾椎愈合而成的尾综骨组成。尾巴的缩短为鸟类带来了空气动力学上的优势。然而，鸟类祖先如何从恐龙的“长尾巴”演化为以尾综骨为主的“短尾巴”，一直是演化生物学界的一个未解之谜，因为缺乏过渡阶段的化石证据。

通过在福建政和动物群历时400多天的发掘，研究团队发现了不虞政和鸟化石。其系统发育学研究显示，不虞政和鸟在鸟类演化树上比同一时期的政和八闽鸟更为原始，是已知最原始的鸟类之一。

精准填补鸟尾演化史上的空白

王敏指出，发育生物学研究曾提出一种假说，认为现代鸟类尾巴的缩短可能仅由少数几个基因突变引起，并且可能不存在“尾巴变短但尾综骨尚未愈合”的过渡物种。此前的化石记录似乎也支持这一观点，因为最早出现尾综骨的鸟类（如政和八闽鸟）出现在侏罗纪晚期，而同期其他鸟类及其恐龙近亲仍保留长尾。

不虞政和鸟的发现打破了这一传统认知，填补了鸟尾演化史上的一个关键空白。不虞政和鸟的尾部由15块变短的尾椎组成，但末端并未愈合形成尾综骨。相比之下，其他长尾鸟类（如始祖鸟和热河鸟）的尾椎数目超过23块，而与鸟类关系更近的多数兽脚类恐龙尾椎数目则超过30块，且尾巴长度接近或超过身体。

研究人员通过追溯恐龙-鸟类转变过程中尾巴的演化变化，发现不虞政和鸟是目前已知尾巴相对最短的长尾副鸟类。这有力地证明了在鸟尾演化历史中，“尾椎数量的减少和变短”发生在“尾椎愈合（形成尾综骨）”之前。王敏认为，这种“分步走”的演化模式，如同“缺失的一块拼图”，解释了鸟类为何能演化出缩短且具有一定刚性的尾巴，这有助于减轻体重、改变重心、提高飞行控制能力和机动性。

体型最小长尾鸟类刷新纪录

除了改写鸟尾演化史，不虞政和鸟还创造了一项新纪录：它是目前世界上已知体型最小的长尾鸟类。不虞政和鸟体重仅为74克至163克，体长约20厘米。其股骨长度仅为已知最小恐龙“赵氏小盗龙”的63%，比芝加哥始祖鸟标本还要小10%。

“体型小型化”是恐龙演化为鸟类的关键驱动力之一。不虞政和鸟如此小巧的身躯，表明部分鸟翼类在演化初期体型缩小的速度可能比此前预期的要快，这可能是它们尝试探索树栖和飞行等新生态位的一种体现。

不虞政和鸟是研究团队在政和动物群发现的第四种鸟翼类，它没有表现出特别适应陆栖或树栖的形态特征，可能具有广适性。与同期同地区的奇异福建龙（长尾、长腿、陆栖）和政和八闽鸟（尾综骨愈合）相比，不虞政和鸟（短尾、个体小、广适性）展现了政和动物群在侏罗纪末期的多样性。王敏认为，这种高度的形态分异表明，在侏罗纪末期，鸟类已经经历了辐射演化，形成了极为丰富的生态类型。用户可以通过东升国际APP了解更多关于古生物化石的最新发现。